Tour operator vs agenzia di viaggio, in cosa si differenziano?

Talvolta i termini agenzia di viaggio e tour operator sono usati in modo intercambiabile, come se fossero entità analoghe che non differiscono in alcun modo l’una dall’altro. In verità, anche se presentano alcuni elementi di somiglianza, si tratta di due tipi di società diverse che nel corso del tempo hanno avuto la loro evoluzione. Quel che si può certamente sostenere è che sia i tour operator che le agenzie di viaggio rientrano in una categoria più generale, quella dell’operatore turistico.

 

Secondo la definizione fornita dall’Organizzazione mondiale del turismo (OMC) nel 1998, “gli operatori turistici sono quegli agenti che prendono parte all’attività turistica in qualità di intermediari tra il consumatore finale (il turista o la domanda turistica) e il prodotto turistico (bene o servizio, destinazione turistica) sebbene possano estendere la loro azione di intermediazione al resto dell’offerta complementare (ristoranti, hotel, pacchetti per alloggio, ecc.)”. Ma all’interno della categoria degli operatori turistici viene fatta una distinzione tra agenti diversi, che quindi hanno funzioni diverse. Tra questi, agenzie di viaggio e tour operator.

 

Entrando nella specificità delle funzioni si può sostenere che un’agenzia di viaggio sia una società dedita all’attività turistica, la cui funzione è l’intermediazione con l’utente finale. E proprio questo elemento rappresenta  la maggior differenza con il tour operator. Essa agisce infatti come intermediario nell’organizzazione e gestione di offerte e prodotti turistici tra il cliente finale e determinati fornitori di servizi di viaggio (quali compagnie aeree, compagnie di crociera, treni, ecc..) e strutture ricettive, al fine di mettere a disposizione dell’utente tutti i servizi di cui hanno bisogno.

 

I tour operator sono invece aziende che offrono loro stessi prodotti o servizi turistici, di solito contrattati dalla stessa azienda, e integrati da più d’uno dei seguenti elementi: trasporti, alloggio, trasferimenti, escursioni… Si può essere un tour operator grossista, se si lavora esclusivamente con agenzie di viaggio, o grossista e dettagliante nel caso in cui l’offerta sia disponibile anche per un pubblico generalista, poiché vi sono tour operator che offrono i loro prodotti direttamente all’utente finale.

 

 

Un po’ di storia

 

Con l’evolversi e lo sviluppo del settore, il numero e la tipologia di agenti che partecipavano al mercato turistico si moltiplicarono. I viaggi di piacere iniziarono a svolgersi con maggior assiduità a metà del XIX secolo, e nel 1851 nacque quella che è considerata la più antica agenzia di viaggio del mondo, la “Thomas Cook and son”. In effetti, la sua storia era iniziata un decennio prima, quando Thomas Cook, un imprenditore inglese che è stato poi considerato l’inventore del turismo moderno, progettò e organizzò il primo viaggio di gruppo, che, sebbene non avesse ottenuto i risultati desiderati, aprì la strada ad altre iniziative simili. Da allora in poi, e con lo sviluppo dei diversi mezzi di trasporto, e in seguito con la nascita dell’aviazione civile a scopo commerciale, gli operatori turistici iniziarono il loro cammino lungo la strada che li ha condotti fino ad oggi. Con l’arrivo di Internet, il loro lavoro è stato trasformato per offrire servizi ancora migliori a un prezzo più conveniente e proposte sempre più adeguate alle esigenze del cliente.