Tour operador vs agencia de viajes, ¿en qué se diferencian?

En ocasiones, los términos agencia de viajes y tour operador se usan indistintamente, como si fueran entidades similares que no se diferencian entre sí. Y aunque compartan algunas similitudes, lo cierto es que se trata de dos tipos de empresas distintas que han tenido su propia evolución. Sin embargo, ambas entran en una categoría más general que engloba tanto a los tour operadores como a las agencias de viaje: la de operador turístico.

Según la definición que la Organización Mundial del Turismo (OMT) dio en 1998, “los operadores turísticos son aquellos agentes que participan en la actividad turística en calidad de intermediarios entre el consumidor final (el turista o la demanda turística) y el producto turístico (bien o servicio, destino turístico) aunque pueden extender su acción intermediadora al resto de la oferta complementaria (restaurantes, hoteles, conjunto de oferta de alojamiento, etc.)”. Pero dentro de esos operadores turísticos se establece una distinción entre distintos agentes, con funciones diferentes. Entre ellos, las agencias de viajes y los tour operadores.

Así, en la actualidad se considera que una agencia de viajes es una empresa dedicada al turismo que tiene como función la intermediación con el usuario final, y esa es una de las claves para distinguirla del tour operador. Funciona como intermediaria en la organización de productos turísticos entre el cliente final y determinados proveedores de viajes como transportistas (líneas aéreas, cruceros, trenes) y establecimientos hoteleros, entre otros, para poder poner a disposición del usuario los servicios turísticos que necesite.

Por su parte, los tour operadores son empresas que ofrecen productos o servicios turísticos, generalmente contratados por la misma empresa, e integrados por más de uno de los siguientes elementos: transporte, alojamiento, traslados, excursiones… Puede ser tour operador mayorista si trabaja exclusivamente con agencias de viajes o mayorista y minorista en caso de que su oferta también esté disponible para el público en general, ya que hay tour operadores que ofrecen sus productos directamente al usuario final.

Un poco de historia

A medida que evolucionó y se desarrolló el sector, el número y el tipo de agentes que participaban en el mercado turístico se multiplicó. Los viajes de placer comenzaron a realizarse con cierta asiduidad a mediados del siglo XIX, y en 1851 ya nacía la que se considera la agencia de viajes más antigua del mundo, Thomas Cook and son. En realidad, su historia había empezado una década antes, cuando Thomas Cook planeó y organizó el primer viaje en grupo, que aunque no obtuvo los resultados deseados abrió el camino para otras iniciativas similares. A partir de entonces, y con el desarrollo de los distintos medios de transporte y posteriormente el nacimiento de la aviación comercial, los operadores turísticos comenzaban su andadura. Con la llegada de Internet, su trabajo se transformaría para ofrecer aún mejores servicios a un precio más económico y propuestas cada vez más adaptadas a las necesidades del cliente.